La promessa della nicotina sintetica

Di Derek Yach

La nicotina derivata dal tabacco è stata fino a tempi recenti l’unica fonte di nicotina utilizzata dalle aziende farmaceutiche e del tabacco. La denominazione del settore (settore del tabacco), la denominazione delle aziende (British American Tobacco per esempio) e l’inquadramento delle politiche di sanità pubblica come controllo del tabacco mostrano quanto sia diventata pervasiva e profondamente radicata la parola tabacco nonostante il suo nome scientifico sia Nicotiana.

Il predominio delle piante di tabacco ha iniziato a scemare quando le aziende farmaceutiche hanno sviluppato terapie sostitutive della nicotina (NRT) come prodotti per smettere di fumare. Ciò ha evidenziato il fatto che, sebbene la nicotina crei dipendenza, non è la fonte di morte e malattie causate dai prodotti della combustione. L’avvento di un’ampia gamma di prodotti rivolti al consumatore che utilizzano anche nicotina (in particolare sigarette elettroniche e buste di nicotina) per aiutare i fumatori a cambiare e/o a smettere di fumare ha ulteriormente aumentato l’attenzione sulla nicotina.

Inizialmente non vi era alcun dibattito sulla fonte della nicotina poiché si presumeva che provenisse dalla pianta. Negli ultimi anni, diverse aziende hanno iniziato a utilizzare processi di laboratorio brevettati per sviluppare la nicotina da zero. Molti, come Zanoprima, usano la chimica verde per convertire le molecole di origine vegetale in nicotina sintetica. Altre aziende, come Contraf-Nicotex-Tobacco (CNT), iniziano con molecole di origine vegetale utilizzate nei cosmetici e derivate dalla vitamina B.

La nicotina, come molte molecole, esiste in due orientamenti: S-nicotina e R-nicotina; tuttavia, la nicotina che si trova naturalmente nella pianta del tabacco è interamente S-nicotina. Prima della divulgazione della nicotina sintetica, questa distinzione non aveva avuto grande importanza pratica a causa della sua forma naturale. I produttori di nicotina sintetica di grado farmaceutico come CNT e Njoy trattano quindi la R-nicotina come un sottoprodotto del processo di produzione della S-nicotina mentre il processo brevettato di Zanoprima non produce affatto R-nicotina. Altri produttori potrebbero utilizzare metodi che potrebbero non soddisfare gli elevati standard di qualità dell’industria farmaceutica.

I consumatori richiedono sempre più informazioni sulla catena di fornitura dei prodotti finali. Le principali aziende alimentari hanno iniziato a essere trasparenti sulla fonte di tutti gli ingredienti nei loro prodotti, spostandosi verso aziende in cui le condizioni di lavoro in azienda sono note, viene segnalata l’aggiunta di sostanze chimiche, l’uso di acqua e gas serra associati ai prodotti è reso pubblico e la tracciabilità degli ingredienti dei prodotti alimentari è controllata in modo indipendente. Gli investitori sono più propensi a investire in società con una solida esperienza su questi temi.

Così sarà per tutti i futuri prodotti alla nicotina.

Per molti utilizzatori di combustibili, l’incentivo a passare a un prodotto a rischio ridotto solitamente inizia con il desiderio di ridurre i rischi per la salute. Ma per un numero considerevole di persone, le questioni ambientali stanno rapidamente diventando ragioni per cambiare, spesso indipendentemente dalle preoccupazioni per la salute. Ancora una volta, ciò ha una sua analogia nel settore alimentare, dove aziende come Whole Foods hanno costruito la loro principale proposta di valore su un beneficio ambientale, con credenziali sanitarie dubbie.

Secondo i ricercatori dell’Imperial College di Londra, l’industria del tabacco emette 84 milioni di tonnellate di anidride carbonica (CO2) all’anno, che equivalgono allo 0,2% delle emissioni globali di CO2. Del totale, 20,87 milioni di tonnellate di CO2 provengono dalla coltivazione e 44,65 milioni di tonnellate di CO2 provengono dalla stagionatura, pari al 78% di tutte le emissioni dell’industria del tabacco. La nicotina sintetica ha il potenziale per eliminarli virtualmente.

La nicotina sintetica apporta vantaggi tangibili ai consumatori: una migliore esperienza sensoriale, garanzie sull'assenza di contaminanti e un marchio di qualità abbastanza buono per le aziende farmaceutiche, solo per citarne alcuni.

Il recente rapporto dell’Organizzazione Mondiale della Sanità Tobacco: Poisoning Our Planet dipinge un quadro vivido dei danni che la coltivazione, la concia e la lavorazione del tabacco comportano per l’ambiente. Più recentemente, la Fondazione per un Mondo Libero dal Fumo ha fornito una sintesi qualitativa delle potenziali fonti di danno ambientale associate ai prodotti a rischio ridotto. Sia l'OMS che la fondazione sostengono la riduzione della coltivazione globale del tabacco, sottolineando i danni causati dalla crescita e dalla coltivazione del tabacco sui terreni coltivabili, i diritti dei lavoratori e la malnutrizione. È probabile che i prodotti creati con nicotina sintetica possano mitigare molte preoccupazioni nel ciclo di vita del prodotto. E poiché le aziende che vendono nicotina pulita si impegnano maggiormente per garantire che i loro prodotti siano riciclabili e/o riutilizzabili, l’impronta ambientale negativa complessiva diminuirà ulteriormente.