Le cause legali del PFAS potrebbero eclissare il grande accordo sul tabacco

Sono state le mucche morte nella fattoria di Wilbur Tennant a plasmare gran parte della vita professionale di Rob Bilott. La fattoria di Tennant si trovava a Parkersburg, Virginia Occidentale; Bilott era – e rimane – un avvocato ambientale presso lo studio Taft Stettinius & Hollister a Cincinnati. Tutto andava bene per Tennant fino al 1998, quando metà della sua mandria di 300 mucche cominciò a languire e morire. Il contadino e l'avvocato non si sarebbero mai incontrati, ma la nonna di Bilott viveva vicino a Tennant e un amico comune suggerì a Tennant di chiamare suo nipote per un consiglio.

Tennant aveva motivo di sospettare di aver bisogno dell'aiuto di un avvocato ambientale. La sua proprietà si trovava di fronte a un impianto chimico della DuPont, che inviava rifiuti a una discarica adiacente; che, secondo Tennant, stava filtrando l'acqua contaminata attraverso un tubo di scarico nel ruscello da cui bevevano le sue mucche. Bilott accettò il caso e, nell'estate del 1999, avviò la prima causa in assoluto per danni derivanti dalla classe di sostanze chimiche prodotte dall'impianto, note come PFAS (che DuPont stava utilizzando per produrre Teflon). Tennant e DuPont si accordarono nel 2001 per una somma di denaro non rivelata, ma il caso era solo uno di una valanga di cause legali che si sono verificate da allora.

"Pratico la professione legale dal 1990", afferma Bilott. "Quindi sono 33 anni che lavoro e 25 di questi 33 anni sono stati concentrati sul PFAS."

Non è quasi solo. Attualmente, ci sono più di 15.000 denunce presentate a livello nazionale contro DuPont – e le sue spin-off Chemours e Corteva – insieme a 3M, i principali produttori di PFAS negli Stati Uniti, secondo Michael London, partner dello studio legale con sede a New York. Douglas & London, che si occupa della maggior parte dei casi. Anche una manciata di società PFAS più piccole si trovano ad affrontare azioni legali. Finora, DuPont, Chemours, Corteva e 3M hanno pagato un totale di quasi 11,5 miliardi di dollari di danni per la contaminazione da PFAS. Ma quella cifra potrebbe crescere considerevolmente, superando addirittura gli oltre 200 miliardi di dollari pagati da Big Tobacco negli anni ’90. E dovrebbe essere così, sostengono gli avvocati ambientalisti.

Abbreviazione di sostanze per- e polifluoroalchiliche, i PFAS sono anche conosciuti come “sostanze chimiche per sempre”, perché è più o meno il tempo che permangono nell'ambiente. I PFAS esistono in più di 12.000 forme e si trovano in migliaia di prodotti, dagli imballaggi alimentari, all'abbigliamento, scarpe, cosmetici, lenti a contatto, vernici murali, carta igienica, pentole e persino prodotti per l'igiene femminile. Questa è decisamente una brutta notizia: l'esposizione a determinati livelli di sostanze chimiche è stata collegata dall'Environmental Protection Agency (EPA) a una lunga lista di effetti sulla salute, tra cui diminuzione della fertilità, pressione alta nelle donne incinte, aumento del rischio di alcuni tumori, sviluppo ritardi e basso peso alla nascita nei bambini, disturbi ormonali, colesterolo alto, ridotta efficacia del sistema immunitario e altro ancora.

L’ubiquità dei PFAS riguarda tutti noi. Uno studio pubblicato sull'International Journal of Environmental and Public Health, ha rilevato PFAS nel sangue del 97% degli americani testati. Uno studio del 2022 ha rilevato PFAS nelle gocce di pioggia, dopo che le nuvole avevano raccolto la sostanza chimica dall’acqua evaporata e contaminata negli oceani, nei laghi e nei corsi d’acqua.

"C'è PFAS nel sangue dei pinguini e degli orsi polari", afferma Scott Faber, vicepresidente senior dell'Environmental Working Group, un'organizzazione di difesa. “PFAS è così mobile. Una volta che entra nell’aria e nell’acqua, va ovunque”.

All'inizio di giugno, DuPont, Chemours e Corteva sono riusciti a uscire in parte dalla causa civile intentata contro di loro, raggiungendo un accordo da 1,185 miliardi di dollari con 300 sistemi idrici locali che avevano citato in giudizio le società per i costi di pulizia e filtraggio dei loro pozzi e falde acquifere. Tre settimane dopo, 3M ha raggiunto un accordo molto più ampio da 10,3 miliardi di dollari con 300 diversi fornitori di acqua. La maggior parte, ma non tutti, i querelanti in entrambi gli accordi fanno parte di quello che è noto come contenzioso multidistrettuale (MDL), in cui le cause riguardanti danni simili e imputati identici vengono riunite per il processo davanti a un unico giudice in un unico tribunale. I 600 casi risolti rappresentano solo una piccola parte delle 15.000 denunce presentate dall'MDL, ascoltate nell'aula del giudice Richard Gergel, presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti per la Carolina del Sud.