Il mondo sta diventando cieco. Taiwan offre un avvertimento e una cura

Amit Katwala

Intervenire sulla parte posteriore dell'occhio è un po' come stendere un nuovo tappeto: bisogna iniziare spostando i mobili. Separare i muscoli che tengono il bulbo oculare all'interno della sua cavità; praticare un taglio delicato nella congiuntiva, la mucosa che ricopre l'occhio. Solo allora il chirurgo può ruotare il bulbo oculare per accedere alla retina, il sottile strato di tessuto che traduce la luce in colore, forma e movimento. "A volte devi tirarlo fuori un po'", dice Pei-Chang Wu, con un sorriso ironico. Ha eseguito centinaia di interventi durante la sua lunga carriera chirurgica al Chang Gung Memorial Hospital di Kaohsiung, città industriale nel sud di Taiwan.

Wu ha 53 anni, è alto e magro, ha capelli scuri e lisci e un'andatura leggermente curva. Durante la cena nell'opulento Grand Hotel di Kaohsiung, sfoglia i file sul suo laptop, mostrandomi immagini di interventi chirurgici agli occhi - le aste di plastica che fissano l'occhio in posizione, le luci allo xeno che illuminano l'interno del bulbo oculare come un palcoscenico - e spezzoni di film. con sottotitoli legati alla vista che trasformano Avengers: Endgame, Top Gun: Maverick e Zootropolis in messaggi di salute pubblica. Scruta lo schermo attraverso le lenti di una bottiglia di Coca-Cola che sporgono da sottili montature argentate.

Wu è specializzato nella riparazione dei distacchi di retina, che si verificano quando la retina si separa dai vasi sanguigni all'interno del bulbo oculare che le forniscono ossigeno e sostanze nutritive. Per il paziente, questa condizione si manifesta inizialmente con macchie chiare o scure, note come corpi volanti, che danzano attraverso la vista come lucciole. Se non trattate, le piccole lesioni della retina possono progredire da una visione offuscata o distorta alla cecità totale: un sipario calato sul mondo.

Quando Wu iniziò la sua carriera chirurgica alla fine degli anni '90, la maggior parte dei suoi pazienti aveva circa sessanta o settant'anni. Ma a metà degli anni 2000 iniziò a notare un cambiamento preoccupante. Le persone sul suo tavolo operatorio continuavano a diventare più giovani. Nel 2016, Wu ha eseguito un intervento chirurgico con la fibbia sclerale, fissando una cintura intorno all'occhio per fissare la retina in posizione, su una ragazza di 14 anni, studentessa di una scuola superiore d'élite a Kaohsiung. Un altro paziente, un importante programmatore che aveva lavorato per Yahoo, ha subito due gravi distacchi di retina ed era cieco da entrambi gli occhi all'età di 29 anni. Entrambi questi casi fanno parte di un problema più ampio che si sta diffondendo in tutta l'Asia da decenni e sta rapidamente diventando un problema. anche in Occidente: un’esplosione di miopia.

La miopia, o ciò che comunemente chiamiamo miopia, si verifica quando il bulbo oculare diventa troppo lungo (si deforma da pallone da calcio a football americano) e quindi l'occhio focalizza la luce non sulla retina ma leggermente davanti ad essa, facendo apparire sfocati gli oggetti distanti. Più il bulbo oculare diventa lungo, peggiore diventa la vista. Gli oftalmologi misurano questa distorsione in diottrie, che si riferiscono alla forza della lente necessaria per riportare la vista di qualcuno alla normalità. Qualunque cosa peggiore di meno 5 diottrie è considerata “miopia elevata”: tra il 20 e il 25% delle diagnosi di miopia in tutto il mondo rientrano in questa categoria. In Cina, fino al 90% degli adolescenti e dei giovani adulti sono miopi. Negli anni Cinquanta la cifra era pari al 10%. Uno studio del 2012 condotto a Seul ha rilevato che un sorprendente 96,5% degli uomini di 19 anni erano miopi. Tra gli studenti delle scuole superiori di Taiwan, la percentuale è pari a circa il 90%. Negli Stati Uniti e in Europa, i tassi di miopia in tutte le età sono ben al di sotto del 50%, ma sono aumentati notevolmente negli ultimi decenni. Si stima che entro il 2050 metà della popolazione mondiale avrà bisogno di occhiali, lenti a contatto o interventi chirurgici per vedere attraverso una stanza. La miopia elevata è oggi la principale causa di cecità in Giappone, Cina e Taiwan.

Se queste tendenze continuano, è probabile che milioni di persone in più in tutto il mondo diventeranno cieche molto prima di quanto loro, o le società in cui vivono, siano preparati. È una "bomba a orologeria", afferma Nicola Logan, professore di optometria presso l'Aston University del Regno Unito. Non era l'unico esperto con cui ho parlato ad usare quella frase. Poiché gran parte della popolazione di Taiwan vive già con la miopia, la nazione insulare ha già intravisto ciò che potrebbe accadere per il resto di noi. E in una rara confluenza, il Paese potrebbe anche essere il posto migliore in cui cercare soluzioni.