Il caso di eredità che potrebbe svelare una dinastia artistica

La Grande Lettura

Come la battaglia legale di una vedova contro la famiglia francese Wildenstein ha minacciato la loro storica collezione e ha rivelato il ventre molle del mercato dell'arte globale.

Credito...Illustrazione fotografica di Joan Wong

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Di Rachel Corbett

Vent'anni fa, un'affascinante vedova biondo platino arrivò in lacrime allo studio legale parigino di Claude Dumont Beghi. Qualcuno stava cercando di portarle via i cavalli – i suoi “bambini” – e lei aveva bisogno di un avvocato per fermarli.

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Ha spiegato che il suo defunto marito era un allevatore di campioni purosangue. La coppia era una vista familiare sugli ippodromi di Chantilly e Parigi: Daniel Wildenstein, vestito di grigio con un bastone sugli spalti, e Sylvia Roth Wildenstein, un'ex modella con una sigaretta che le pendeva dalle labbra. Si incontrarono per la prima volta nel 1964, mentre lei stava sfilando per le sfilate di alta moda a Parigi e lui languiva in un matrimonio di convenienza con una donna di un'altra ricca famiglia ebrea di collezionisti d'arte. Daniel, 16 anni più grande di Sylvia, aveva già due figli grandi quando si incontrarono e non voleva altri figli. Così, nei successivi 40 anni trascorsi insieme, Sylvia si prese cura dei cavalli come se fossero i bambini che non aveva mai avuto. Quando Daniel morì di cancro nel 2001, le lasciò una piccola stalla.

Poi, una mattina, circa un anno dopo, il telefono di Sylvia squillò. Era il suo addestratore di cavalli che chiamava per dire che aveva notato qualcosa di strano sul giornale locale delle corse, Paris Turf: i risultati della scuderia di Sylvia non erano più elencati sotto il suo nome. Il libro “Les Wildenstein” della giornalista francese Magali Serre del 2013 racconta la scena in modo molto dettagliato: Sylvia corre a prendere la sua copia e sfoglia la pagina. Infatti, la scuderia di “Madame Wildenstein” era stata sostituita dalla “Dayton Limited”, una società irlandese di proprietà dei suoi figliastri. Fu allora che chiamò Dumont Beghi.

Con sorpresa dell'avvocato, Sylvia si presentò al loro incontro senza alcuna prova di proprietà dei cavalli e senza informazioni sulla proprietà del suo defunto marito. "Non aveva nessun documento, nessun documento", dice Dumont Beghi. Sylvia ha detto di aver firmato alcuni documenti poco dopo la morte di suo marito, ma non sapeva cosa dicevano, né ne aveva delle copie. "Lo tengo in un angolo della mente", dice Dumont Beghi.

Perché una vedova ricoperta di diamanti e pellicce non dovrebbe avere documenti relativi al patrimonio del suo ricco marito? Dumont Beghi ebbe la sensazione che si trattasse di qualcosa di più di una semplice disputa sui cavalli. Ma andò avanti e diede a Sylvia la buona notizia: poteva semplicemente rifiutarsi di trasferire i cavalli ai suoi figliastri. Dumont Beghi ha inviato una lettera bloccando la transazione.

Dumont Beghi ricorda una parentela quasi istantanea con Sylvia, che scoprì che erano entrambi Scorpioni e vivevano nello stesso complesso edilizio nell'elegante 16° arrondissement. Dopo che Dumont Beghi salvò i suoi cavalli, Sylvia si fidò completamente di lei e iniziò a spiegare a Dumont Beghi la complessità della situazione. Daniel era caduto in coma per 10 giorni prima di morire, e mentre era sotto, i suoi figli, Alec e Guy, si presentarono in ospedale insieme ad avvocati provenienti da Svizzera, Stati Uniti e Francia. Ha raccontato come, poche settimane dopo il funerale, il suo autista la portò all'hôtel particulier di famiglia del XVIII secolo, che ospitava un centro di ricerca artistica, il Wildenstein Institute. I suoi figliastri le dissero che aveva bisogno di sentire qualcosa di importante. Avevano esaminato il patrimonio del padre e scoperto che era morto in rovina finanziaria. Essendo la sua parente più prossima, Sylvia stava per ereditare debiti così grandi che avrebbero rovinato anche lei.

Sylvia era sbalordita. Non aveva mai sentito parlare di problemi finanziari da suo marito. Per 40 anni aveva vissuto con chef e autisti, in almeno cinque case in tre continenti. Ma cosa sapeva? Non ha mai firmato gli assegni. Daniel, intellettuale e rigido, gestiva l'attività, mentre Sylvia, che era leggera e allegra, svolgeva il ruolo di educatrice in famiglia. Era nota per la sua predilezione per i sei figli di Alec e Guy, che considerava i suoi nipoti. Si fidava completamente dei suoi figliastri, quindi quando le dissero che avrebbe dovuto rinunciare immediatamente alla sua eredità o affrontare la "catastrofe", non batté ciglio. “Ho firmato tutti i documenti che mi hanno presentato. Ho firmato, firmato, firmato” – anche quelli scritti in giapponese, disse in seguito a Serre. Le hanno promesso di prendersi cura di lei dal punto di vista finanziario e le hanno anche offerto di pagarle 30.000 euro al mese di tasca propria. Sylvia era grata.